CABO CAÑAVERAL.- Una misión de SpaceX despegará este sábado con dos astronautas a bordo en lugar de los cuatro inicialmente previstos, para dejar dos asientos libres a su regreso a los astronautas estadounidenses varados desde hace varios meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El despegue del cohete Falcon 9 está previsto para las 13.17 (hora local, las 14.17 en la Argentina) desde Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento se realizará desde una plataforma que será utilizada por primera vez para una misión tripulada.

A bordo estarán el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexandre Gorbounov. Cuando regresen, en febrero, según las previsiones, se llevarán consigo a los dos veteranos del espacio Butch Wilmore y Suni Williams. Ambos se habían embarcado a principios de junio a bordo de una nueva nave espacial desarrollada por Boeing, Starliner, en el marco del primer vuelo de prueba con tripulación hacia la EEI.

La nave debía haberlos devuelto a Tierra ocho días después, pero problemas detectados en su sistema de propulsión llevaron a la NASA a cuestionar su fiabilidad.

Tras largas semanas de pruebas, la agencia espacial recuperó la cápsula Boeing vacía y decidió traer de vuelta a los dos varados con la misión SpaceX, llamada Crew-9.

”Sabemos que este lanzamiento es algo único, con sólo dos pasajeros”, admitió el viernes Jim Free, administrador asociado de la NASA, durante una conferencia de prensa en la que agradeció a SpaceX “por su apoyo y flexibilidad”.

La empresa del multimillonario Elon Musk está a cargo de esta misión de rotación regular de tripulaciones de la EEI, cuya duración, como todas las demás, debería ser de unos seis meses. Sin embargo, el despegue del Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para dar a los equipos de la NASA más tiempo para tomar una decisión con respecto a la nave espacial Boeing.

El lanzamiento tuvo que posponerse nuevamente unos días debido al huracán Helene, que azotó Florida esta semana. La nave Dragon de SpaceX está programada para acoplarse a la EEI el domingo por la noche. En total, Nick Hague y Alexandre Gorbounov pasarán unos cinco meses en la EEI, y Butch Wilmore y Suni Williams alrededor de ocho. En ese período habrán llevado a cabo, de acuerdo a lo programado, unos 200 experimentos científicos.

Agencia AFP